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Après ses deux succès planétaires, « Les piliers de la terre » et « Un monde sans fin », Ken Follett publie « La chute des géants », le premier tome d’une grande saga historique qui conte les destins entremêlés de cinq familles galloise, anglaise, russe, allemande et américaine tout au long du vingtième siècle.
Début du XXème siècle : au Pays de Galles, le comte Fitzherbert est propriétaire des mines de la région ; il a épousé la princesse Béa, la fille du Tsar ; les Williams, eux, sont une famille de mineurs ; Billy, le fils, descend dans la mine quand sa sœur Ethel, intendante au château, a une liaison avec le comte. La sœur du comte, Maud, est amoureuse de Walter Von Ullrich, un diplomate allemand. En Russie, Grigori Peshkov est contraint de laisser à son frère Lev, recherché par la police, son billet sur le bateau qui devait l’emporter en Amérique. A Washington, l’ambitieux Gus Dewar devient l’un des proches collaborateurs du président Wilson…
Telles sont les situations des principaux personnages à la veille de la guerre de 14-18, alors que les grandes puissances vivent leurs derniers instants d’insouciance et que le monde va entrer de façon tragique dans la modernité. Autant de routes et de destins individuels qui vont se croiser, s’éloigner pour se rejoindre à nouveau sur fond de coups de grisous et de grèves ouvrières, de lutte pour les droits des femmes, d’émeutes paysannes, de répressions, et, bien sûr, de première guerre mondiale, cadre du premier volume de cette trilogie qui couvrira tout le vingtième siècle (le deuxième tome se passera pendant la deuxième guerre mondiale, le troisième pendant la guerre froide).
« La chute des géants » use et abuse des ficelles qui ont fait le succès des romans de Ken Follett : la multiplicité des personnages ; l’alternance des chapitres qui leur sont consacrés, procédé bien connu qui dynamise le récit en multipliant les interruptions, donc les points en suspens ; l’impact des événements historiques sur les destins individuels, les personnages réels (ici : le président américain Wilson, ou Winston Churchill) qui côtoient les personnages de fiction.
Leurs destinées sont passionnantes, le souffle romanesque indéniable, mais du point de vue littéraire, on reste un peu sur sa faim. La traduction est parfois bâclée (p. 269 : « Malgré l’arrogance avec laquelle les autres demandes étaient formulées avec une certaine arrogance, ... ») : quatre traducteurs pour la version française, on sent que l’impératif de sortie simultanée du roman partout dans le monde a eu un léger effet sur la qualité de la traduction ; et on relève avec ironie quelques dialogues approximatifs : faire dire « Vous n’avez pas été blessés, grâce à Dieu ! » (p. 190) à un révolutionnaire bolchévique est un tour de force.
On aurait aimé des caractères moins tranchés et moins convenus ; on aurait aimé que les liaisons entre les personnages sont moins décrites comme les amours clandestines d’adolescents timides que comme les passions tumultueuses qui siéent à des individus qui vont tenir tête aux événements du monde. Les premières pages ont un petit côté « Harlequin » franchement agaçant !
Mais ce point mis à part, on aurait tort de bouder son plaisir. Après des débuts un peu laborieux, « La chute des géants » est un roman captivant dont les mille pages se laissent dévorer comme celles d’un bon polar - en fait comme tous les autrs romans de Ken Follett. Le récit est documenté (sur le travail des mineurs, les consignes de sécurité que les syndicats avaient réussi à arracher aux exploitants des mines, sur la condition des paysans russes, etc.), et mêle constamment les niveaux de lecture.
Entre roman d’amour, roman d’espionnage et fresque historique, « La chute des géants », à l’approche des fêtes de fin d’année, est une idée de cadeau qui ravira sans faute ses destinataires.
Bonne lecture.
Computurellement vôtre.
« La chute des géants », par Ken Follett (traduit de l’anglais par Jean-Daniel Brèque, Odile Demange, Nathalie Gouyé-Guilbert, Viviane Mikhalkov), Ed. Robert Laffont, 998 p., 23,90€.
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